Первый подвиг Геракла: Немейский лев
Немейский лев: кто он?
Гераклу недолго пришлось ждать первого задания царя Микен Эврисфея, являвшегося его двоюродным братом. Первым поручением стало убийство Немейского льва. Этот лев, порожденный Тифоном и Эхидной, был чудовищной величины. Он жил около города Немеи, что в горах Китерона, и опустошал её окрестности.
Геракл смело отправился навстречу опасности. Немало времени потратил герой на дорогу, пока не добрался до города Клеон. Там он встретил мальчика, который сказал, что если Геракл убьет Немейского льва и вернется живым в течение 30 дней, город пожертвует льва Зевсу; но если он не вернется в течение 30 дней или умрет, мальчик принесет себя в жертву Зевсу. Другая версия утверждает, что он встретил Молорхоса, пастуха, который потерял своего сына из-за льва. Пастух заявив, что если Геракл вернется в течение 30 дней, овна будет принесена в жертву Зевсу. Если он не вернется в течение 30 дней, сам пастух, лишившись надежды на отмещение, принесет себя в жертву мертвому Гераклу в качестве траурного приношения.
Террор чудовища
Добравшись до соседней с Клеоном Немеи, Геракл тотчас отправился в горы, чтобы разыскать пристанище льва. Уже был полдень, когда герой достиг склонов гор. Нигде не видно было ни одной живой души: ни пастухов, ни земледельцев. Все живое бежало из этих мест в страхе перед ужасным львом. Долго искал Геракл по лесистым склонам гор и в ущельях следы льва, наконец, когда уже солнце стало склоняться к западу, нашел Геракл в мрачном ущелье его логово; оно находилось в громадной пещере, имевшей два выхода.
Геракл завалил один ив выходов громадными валунами и стал ждать льва, скрывшись за камнями. Совсем к вечеру, когда уже надвигались сумерки, показался чудовищный лев с длинной косматой гривой.
Бой с монстром
В поисках льва Геракл заготовил несколько стрел, чтобы использовать против него. Натянул тетиву своего лука Геракл и пустил одну за другой три стрелы во льва, но стрелы просто безвредно отскакивали от его шкуры: она была тверда, как сталь. Не знал герой, что золотой мех чудовища непроницаем. Грозно зарычал лев, рычанье его раскатилось, подобно грому, по горам. Озираясь во все стороны, лев стоял в ущелье и искал горящими яростью глазами того, кто осмелился пустить в него стрелы.
Но вот он увидел Геракла и бросился громадным прыжком на сына громовержца. Завязался смертельный бой. Лев впился клыками в руку Геракла, покалечив один из его пальцев, но не поддался герой, отбросив чудовище в пещеру. Заставив льва вернуться в своё логово, Геракл вошел в незаблокированный им вход. В этих темных и узких проходах как молния сверкнула палица Геракла и громовым ударом обрушилась на голову льва. Геракл ошеломил зверя.
Лев упал на землю, оглушенный страшным ударом; Геракл бросился на льва, обхватил его своими могучими руками и задушил.
Чудесная шкура
Убив льва, он попытался снять его шкуру ножом, но потерпел неудачу. Затем он попытался заточить нож камнем и даже попробовал использовать сам камень. Наконец, Афина, заметив бедственное положение героя, сказала Гераклу использовать один из собственных когтей льва, чтобы содрать с него шкуру.
Геракл с гордостью носил шкуру Немейского льва после его убийства, так как она была непроницаема для стрел и почти любого, даже самого мощного, оружия. Шкура льва Китерона стала, по сути, доспехами Геракла.
Возращение в Микены
Взвалив на свои могучие плечи убитого льва, Геракл вернулся в Немею, принес жертву Зевсу и учредил в память своего первого подвига Немейские игры. Когда Геракл на тридцатый день принес убитого им льва в Микены, Эврисфей побледнел от страха, взглянув на чудовищного льва. Эврисфей был поражен и испуган. Царь Микен понял, какой нечеловеческой силой обладает Геракл.
Царь запретил ему даже приближаться к воротам Микен и входить в город. Отныне, когда Геракл приносил доказательства своих подвигов, он должен был показывать плоды своих трудов за пределами городских ворот, а Эврисфей с ужасом смотрел на них с высоких микенских стен.
Эврисфей предупредил Геракла, что поставленные перед ним задачи будут становиться все труднее. Ведь уже в скором времени герою предстояло столкнуться с Лернейской гидрой